Rođen je u Springfieldu u Massachussetsu.
Nakon koledža služio je vojsku u Koreji, u poslijeratnim mirovnim snagama.
Pisati romane počeo je 1962.
Pisanjem se kao isključivom djelatnošću počeo baviti nakon uspjeha prvih pet romana iz serijala o tvrdom privatnom detektivu iz Bostona Spenseru, o kojem je napisao trideset osam knjiga (zadnja je izišla 2009.).
Školovani profesor engleskog jezika i književnosti, Parker je 1971. doktorirao tezom ˝Nasilni junak, naslijeđe divljine i urbana stvarnost˝ o privatnim detektivima u djelima trojice velikana ˝hard boiled (tvrde škole)˝ krimića, Dashiela Hammetta, Raymonda Chandlera i Rossa Macdonalda.
Njegov Spenser, kojem nikad nije navedeno ime, a prezime je neuobičajeno po tome što se ne piše s c nego sa s u sredini, bivši boksač dobrog obrazovanja, bio je kao i Parker korejski veteran i sjajan znalac Bostona i ukolice u kojoj se dešavaju njegove pustolovine.
U TV-serijama su ga glumili Robert Urich i Joe Mantegna.
Pored krimića, Parker je napisao i tri vestern romana o doživljajima dvojice čuvara zakona na Divljem zapadu, Virgila Colea i Evaretta Hitcha.
Prvi od ta tri romana, ˝Appaloosa˝, 2008. je filmovan s Edom Harrisom i Viggom Mortensenom kao Parkerovim junacima.