Radnja romana smještena je u drugu polovicu 19. stoljeća kada se Rio polako počinje modernizirati i urbanizirati te kada se usporedno s tim procesima rađa nova buržoazija trgovaca koja živi rame uz rame sa siromašnom radničkom klasom.
Robinja Bertoleza, kapitalist bez duše Joao Romao, senzualna Brazilka Rita Baiana, kapuerist Firmo, parazit i rasist Bothelo, buduća kurtizana Pombhina, Portugalac Jeronimo, bogati trgovac Miranda, samo su neki iz palete Azevedovih likova preko kojih propitkuje brazilski identitet u njegovu nastajanju nakon višestoljetne kolonizatorske eksploatacije i robovlasničko-feudalnog sustava.